La ballena jorobada se despierta con los primeros rayos del sol que iluminan el océano. Pasa la noche sumergida en las profundidades, donde hay más alimento y menos ruido. Su sueño es diferente al de una persona: solo duerme la mitad de su cerebro a la vez, mientras que la otra mitad se mantiene alerta para controlar la respiración y los movimientos. Así puede dormir sin hundirse ni ahogarse.
Sube lentamente a la superficie para tomar aire. Tiene dos orificios nasales llamados espiráculos, que están situados en la parte superior de la cabeza. Cuando emerge, expulsa el aire usado junto con vapor de agua y mucosidades, formando un chorro visible llamado soplo. Puede permanecer bajo el agua hasta 30 minutos, pero suele salir a respirar cada 10 o 15 minutos.
Aprovecha el amanecer para alimentarse. Lo hace principalmente de krill y peces pequeños, que captura abriendo su boca y tragando grandes cantidades de agua junto con el alimento. Luego cierra su boca y presiona su lengua contra el paladar, expulsando el agua por los espacios entre las barbas. De esta forma, retiene el alimento en las barbas y lo traga.
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